The Bomber Mafia Samenvatting en bespreking | Malcolm Gladwell

We zijn nog maar aan het oppervlak. Als je het boek nog niet hebt, koop dan het luisterboek voor gratis op Amazon.

Over Malcolm Gladwell

Malcolm Gladwell, een Canadese journalist, popsocioloog en The New York Times bestseller auteur, werd geboren op 3 september 1963 in Engeland. Al snel verhuisde zijn familie naar het platteland van Canada, waar hij een diepe belangstelling voor geschiedenis ontdekte. Zijn droom volgend, behaalde hij in 1984 een graad in geschiedenis aan de Universiteit van Toronto. Halverwege de jaren tachtig verhuisde hij naar New York waar hij als journalist werkte voor de Washington Post en later aan het hoofd stond van het lokale bureau van de krant. Sinds 1996 is hij medewerker van The New Yorker Magazine. 

Naast zijn journalistieke carrière is Malcolm Gladwell oprichter en eigenaar van Pushkin Industries, een bedrijf dat podcasts en audioboeken produceert. Zijn bekendste podcasts zijn Revisionist History, Broken Record en Solvable. Eén aflevering van Revisionist History was gewijd aan de gebeurtenissen in de Tweede Wereldoorlog die Gladwell inspireerden tot het schrijven van The Bomber Mafia. Gladwells oeuvre als auteur omvat zes New York Times bestsellers: The Tipping Point, Blink, Outliers, What the Dog Saw, David and Goliath en Talking to Strangers. 

Inleiding

9 maart 1945, de Marianen-eilanden in de westelijke Stille Oceaan... Meer dan 300 bommenwerpers van de US Army Air Forces stijgen op en vliegen naar het noordwesten met één enkel doel: de Japanse hoofdstad Tokio aanvallen. Zwaar beladen met dodelijke lading bereiken ze hun bestemming in drie uur om een vuurstorm te ontketenen over een overwegend houten stadscentrum. Hun doelwit omvatte niet alleen industriële faciliteiten, maar ook woningen van gewone stadsbewoners. 'De langste nacht' in de Tweede Wereldoorlog, zoals de auteur het noemt, kostte het leven aan meer dan 100.000 burgers en maakte het grootste deel van Tokio met de grond gelijk.

De bommenmaffia neemt de lezer mee door een van de meest ethisch twijfelachtige episodes van de moderne oorlogsvoering. Daarnaast besteedt de auteur ook aandacht aan de gebeurtenissen die aan het bombardement voorafgingen, en aan de mensen en technologische ontdekkingen die het mogelijk maakten. Hij gaat ook in op het morele aspect van de willekeurige bombardementsstrategie en stelt de vraag: "Was het het waard?"

Bomber Mafia 

Bommenwerpers speelden een kleine rol in de Eerste Wereldoorlog. Maar in de periode tussen de oorlogen beseften de grote geesten van de oorlogsvoering dat ze een instrument waren om oorlogen te winnen. De Bomber Mafia biedt het verhaal van een gelijknamige groep ambitieuze en invloedrijke officieren gevormd op de Air Corps Tactical School op Maxwell Field. Zij probeerden de haalbaarheid van strategische bombardementen te onderzoeken met behulp van de nieuwste militaire ontwikkeling, het Norden bommenvizier. De uitvinding van de Nederlandse ingenieur Karl Norden maakte het mogelijk een doel ter grootte van een ton te raken vanaf een hoogte van zes mijl. Het maakte de weg vrij voor precisiebombardementen op strategische doelen. Bovendien maakte het Norden bommenvizier het mogelijk het aantal burgerslachtoffers te minimaliseren.

Nog voor de Verenigde Staten de oorlog ingingen, identificeerde de bommenmaffia strategische 'choke points', die de oorlogsmogelijkheden van de tegenstander moesten verstoren. De lijst van doelen omvatte fabrieken, fabrieken, militaire bases, vliegvelden, olieraffinaderijen, enz. Een door liefhebbers van precisiebombardementen gecreëerde tactiek werd later een spelplan voor de eerste bombardementsmissie overdag van de U.S. Eighth Army Air Force.

Precisie- vs. gebiedsbombardementen 

Hoewel precisiebombardementen veel aanhangers vonden vanwege het humanitaire karakter ervan, waren veel officieren niet onder de indruk van de mogelijkheden ervan. In plaats van bombardementen overdag pleitten zij voor 'morele' nachtelijke aanvallen. Een van de fervente voorstanders van de tapijtbombardementen was kolonel Curtis LeMay. Als commandant van de Regensburg-aanvallen mocht hij het Norden-bommenvizier toepassen tijdens de Regensburg-aanvallen in Duitsland. Echter, de nieuwe technologie gepromoot door "draaistoel doelanalisten" sprak hem niet aan. De kolonel wees op belangrijke gebreken in de strategische bombardementen. Allereerst was het moeilijk uit te voeren. Bovendien werden waarnemingen bij slecht weer onmogelijk omdat doelen nauwelijks te onderscheiden waren. Hij beschouwde zijn missie als mislukt omdat er veel vliegtuigen verloren gingen. 

LeMay's wantrouwen tegenover tactische vernieuwing leidde uiteindelijk tot een van de meest tragische episodes in de geschiedenis van de wereldoorlogen. 

Generaal Haywood Hansell, woordvoerder voor precisiebombardementen en lid van de Bommenmaffia, had de loop van de geschiedenis kunnen veranderen. Hij geloofde in de kracht van de luchtvaarttechnologie en was een van degenen die het bommenvizier onderschreven. Als hoofd van de Amerikaanse bommenwerpereenheid in Engeland was hij verantwoordelijk voor de toepassing van het Norden-bommenvizier bij luchtaanvallen op Duitse industrieterreinen. Vanwege zijn ervaring en humanitaire benadering van luchtaanvallen werd hij benoemd tot commandant van de B-29 Superfortress vliegbasis op de Marianen. Het doel van de eenheid was om de militaire infrastructuur van Japan te vernietigen voorafgaand aan een grootschalige landinvasie.

Helaas gingen Hansells plannen om het Norden-bommenvizier effectief te gebruiken in rook op. Hoewel vroege pogingen om Japan te bereiken mogelijk bleken, werden de bommenwerpers geconfronteerd met destabiliserende winden die later bekend werden als straalstromen. Bovendien kreeg zijn eenheid te maken met verschillende problemen met de B-29 bommenwerpers zelf. Slechte kwaliteit en onvolkomenheden in het ontwerp leidden vaak tot storingen. Bovendien hadden ze een sterke wind nodig om te kunnen opstijgen. Gezien de moeilijke missie omstandigheden, aarzelde Hansell om in actie te komen toen hij het bevel kreeg om bommen op Nagoya te gooien.

Hansells ongehoorzaamheid leidde tot het verschijnen van Curtis LeMay, inmiddels generaal, op de luchtmachtbasis van de Marianen. Hij nam het commando over en stortte zich op het wegnemen van de oorzaken die de Japanse luchtaanvallen belemmerden. Zo beval hij de kanonbemanningen op de basis te blijven om meer ruimte te maken voor dodelijke vracht. Daarnaast ontdekten de piloten dat ze straalstromen konden vermijden als ze een hoogte van ongeveer 5.000 voet aanhielden. Over het geheel genomen beschrijft de auteur LeMay als de "ultieme probleemoplosser". Hij vergelijkt hem met een bulldog die een doel vindt en alle obstakels op zijn weg naar het bereiken daarvan uit de weg ruimt. Gladwell bewondert LeMay's rationele geest, maar hij zet vraagtekens bij zijn methoden zonder enige zelftwijfel.

Terwijl de Japanse bombardementen werden voorbereid, creëerden wetenschappers van de Harvard Universiteit een ander intimiderend wapen, napalm. Bij een temperatuur van 1000 graden kon het de hel op aarde maken en doelen effectief verbranden. Eind 1944 begonnen met napalm geladen bommen aan hun dodelijke reis naar de Marianen. Een paar maanden later, op 9 maart 1945, landde de eerste in Tokio.

In totaal verwoestten de bommen van generaal Curtis LeMay 67 Japanse steden. De laatste luchtaanval vond 8 dagen na de atoomaanval op Hiroshima plaats.

Moeilijke tijden, moeilijke keuzes

De bommenmaffia is niet alleen een hervertelling van de geschiedenis, het is een poging om ons aan het denken te zetten: "Wat zou ik doen in deze situatie?" Zonder de acties van generaal LeMay te willen rechtvaardigen, laat het ons begrijpen dat soms het doel de middelen heiligt. Als we in een parallelle werkelijkheid leefden waar precisiebombardementen werden uitgevoerd, zou dit dan niet hebben geleid tot meer geallieerde slachtoffers tijdens de invasie van Japan? Soms dwingen moeilijke tijden ons om moeilijke beslissingen te nemen.

Beoordeling, analyse en waardering

The Bomber Mafia: A Dream, a Temptation, and the Longest Night of the Second World War... onderzoekt de technologische, praktische en morele aspecten van luchtbombardementen. Het boek laat ons de deelnemers en gebeurtenissen van de ergste nacht van de Tweede Wereldoorlog vanuit een andere invalshoek bekijken. De auteur richt zich zowel op de technologieën die nieuwe vergezichten in de oorlogsvoering hebben geopend (zoals napalm en bommenlicht) als op de mensen achter de moreel controversiële beslissingen. 

StoryShots Beoordeling: 4.4/5

Gerelateerde boeksamenvattingen

Outliers

• Sla