De lessen van de geschiedenis Samenvatting en bespreking van het boek van Will Durant en Ariel Durant

Het leven wordt druk. Heeft De lessen van de geschiedenis stof heeft verzameld op uw boekenplank? Pak in plaats daarvan nu de belangrijkste ideeën op.

We zijn nog maar aan het oppervlak. Als je het boek nog niet hebt, bestel dan de boek of de gratis luisterboek om de sappige details te horen.

Synopsis

De lessen van de geschiedenis is de verzameling kennis en ervaringen van de auteurs uit vijf decennia van Het verhaal van de beschaving. Zij geven inzicht in onze moderne menselijke ervaring en hoe het leven van onze voorouders de weg heeft gebaand voor ons huidige bestaan. Lessons of History geeft een diepgaand overzicht van waarom bepaalde beschavingen succesvol waren en zich beter ontwikkelden. Geografische ligging was de belangrijkste factor voor de ontwikkeling van historische beschavingen. De auteurs betogen echter dat de technologie deze traditionele vormen van ontwikkeling als ondergeschikt heeft achtergelaten. Daarnaast verklaart het boek de historische prestaties van onze huidige economische, morele en democratische benaderingen van de samenleving. Het resultaat zijn lessen uit de geschiedenis die we kunnen toepassen om onze beschavingen vandaag de dag te verbeteren. 

Over Will Durant

Will Durant was een Amerikaanse schrijver, historicus en filosoof die vooral bekend is om zijn werk 'The Story of Civilization'. Dit boek werd geschreven in samenwerking met zijn vrouw. Will bezocht Saint Peter's College voor zijn bacheloropleiding en promoveerde vervolgens aan Columbia University. Ondanks zijn academische achtergrond begon Will zijn carrière als verslaggever en werkte vervolgens enkele jaren als leraar. Nadat hij zijn vrouw Ariel ontmoette, besloot hij zijn baan als leraar op te geven en zijn passie voor de filosofie van de samenleving na te streven. Will was zijn hele leven lang ook politiek actief. Hij streed voor gelijke lonen, vrouwenkiesrecht en eerlijkere werkomstandigheden voor de Amerikaanse beroepsbevolking. 

Over Ariel Durant

Ariel Durant werd geboren als Chaya Kaufmann in Proskurov, Rusland, op 10 mei 1898. Zij was de dochter van Ethel Appel Kaufman en Joseph Kaufman, een verkoper van kledingwinkels die naar Amerika emigreerde. Ze brachten hun gezin over op zoek naar een beter leven in 1901. Toen Chaya 14 was, ging ze van de openbare scholen in New York City naar de anarchistisch geïnspireerde progressieve Ferrer Modern School. Hier zou ze Will ontmoeten, die eigenlijk haar leraar was. Na de Tweede Wereldoorlog raakten beide Durants betrokken bij een beweging om de raciale en religieuze spanningen in de Verenigde Staten te verminderen. Hoewel Will de sleutelfiguur was achter de "Verklaring van Onafhankelijkheid", speelde Ariel een actieve rol. De Durants werden gekozen voor het Institute of Arts and Sciences. Ariel werd in 1965 door de Los Angeles Times gekozen tot een van de vijf vrouwen van het jaar.

Technologie dempt de impact van geografie

Het belang van water

Historisch gezien zijn geografische omstandigheden een van de meest cruciale factoren die de ontwikkeling van steden beïnvloeden. Daarom zijn bijna alle grootste steden ter wereld gevestigd in de buurt van rivieren, meren of oceanen. Watermassa's waren cruciaal voor water en voedsel, maar ook voor transport en handel in grondstoffen. De auteurs geven als voorbeeld Mesopotamië. Deze oude stad wordt algemeen beschouwd als de geboorteplaats van de menselijke beschaving. Belangrijk is dat Mesopotamië werd gebouwd tussen twee enorme rivieren: Eufraat en Tigris. De Sumeriërs en Babyloniërs die er woonden, blonken uit dankzij de mogelijkheden die het stromende water bood. Mesopotamië is geen anomalie. Het Oude Egypte werd de Gift van de Nijl genoemd, en het Oude Rome groeide op basis van drie nabijgelegen watermassa's.

Invloed van technologie op de geografie

Geografie helpt beschavingen uit te blinken, maar heeft ook het potentieel om beschavingen te verdringen. Geografieën zijn niet statisch. Klimaatextremen hebben bijvoorbeeld geleid tot overgroei in Centraal-Amerikaanse jungles en geen groei in delen van Centraal-Azië. In beide gevallen gingen grote en machtige beschavingen ten onder. Desondanks beperkt de technologie nu de invloed van de geografie op de ontwikkeling van steden. Technologie is nu bijvoorbeeld de belangrijkste factor voor het vervoer van goederen. Landen en steden hoeven dus niet langer dicht bij het water te liggen om zich economisch te ontwikkelen. Landen als Engeland en Frankrijk beginnen daardoor hun greep op de wereldeconomie te verliezen. Auto's, treinen en vliegtuigen hebben het belang van de kust van deze landen verminderd. Anderzijds worden landen als Rusland, China en Brazilië niet langer beperkt door hun uitgestrekte landmassa. Digitale producten en verschillende vormen van vervoer hebben de invloed van de geografie op de ontwikkeling in de moderne wereld beperkt. 

Mensen zijn niet gelijk geboren

Mensen zijn van nature competitief door ons evolutionaire verleden. Het overleven van onze voorouders hing af van vechten en doden. Vervolgens hebben wij ditzelfde concurrentievermogen overgenomen. Zelfs sociale samenwerking tussen mensen heeft als enig doel onze kansen op succes te vergroten. Zo is het ontwikkelen van familiestructuren, gemeenschappen en naties slechts een manier om je concurrentievermogen te verbeteren.

De Durants geven een overzicht van enkele manieren waarop mensen niet van nature gelijk zijn, en concurrentie intuïtief is:

1. Ongelijkheid is een natuurlijk onderdeel van de menselijke natuur. Pogingen om het te verminderen gaan alleen ten koste van individuele vrijheid.
2. Genetica is de belangrijkste factor om fysiek of mentaal sterker te zijn dan iemand anders. We kunnen onszelf verbeteren, maar we kunnen onze genetica niet veranderen. Ongelijkheid bestaat dus vanaf de geboorte.
3. Sociale complexiteit, die toeneemt met de ontwikkeling van de technologie, vergroot alleen maar onze genetische ongelijkheden.

Ras heeft geen invloed op ontwikkeling

Historisch gezien hebben bepaalde groepen ras gezien als de reden dat bepaalde samenlevingen floreerden. Vervolgens werden er argumenten aangevoerd dat blanken van nature intelligenter zijn. Dit is echter niet het geval. Al deze verschillen in ontwikkeling kunnen worden toegeschreven aan de geografie. Een beroemde Franse aristocraat, Joseph Arthur, pleitte tegen het belang van geografie. Hij wees erop dat de Indianen dezelfde gunstige omstandigheden hadden als de oude Egyptenaren. De realiteit is echter dat geavanceerde culturen zich overal ter wereld hebben ontwikkeld en onafhankelijk van elkaar zijn. Bijvoorbeeld, China had een hoog ontwikkelde beschaving lang voor het Oude Egypte of Rome. Bovendien hebben Inca's, Maya's, Indianen en Afrikanen allemaal op een bepaald moment de meest geavanceerde beschaving op aarde gehad. Vandaar dat ras niets te maken heeft met ontwikkeling.

Persoonlijkheid en moraal zijn een product van de cultuur

De menselijke genetica is door de geschiedenis heen relatief stabiel gebleven. Desondanks zouden wij moeite hebben om contact te leggen met iemand uit het oude Egypte. Het voornaamste verschil tussen hen en ons is onze cultuur. De auteurs leggen uit dat het enige dat in die tijd significant veranderd is, de technologie is. Daarom zijn technologie en culturele innovatie factoren die onze moraal en overtuigingen beïnvloeden. Innovatieve individuen introduceren bijvoorbeeld nieuwe ideeën in de samenleving, en de algemeen aanvaarde ideeën worden geïntegreerd in de cultuur van die tijd. Zo veranderden mensen als Napoleon, Marx en Lenin de cultuur in hun tijd. Maar niet al deze ideeën passen bij de huidige technologie. Daarom worden Napoleons ideeën niet langer geaccepteerd in onze moderne cultuur.

Moraal evolueert in de tijd

Het kan een uitdaging zijn om terug te kijken naar historische figuren en te accepteren hoe zij bepaalde morele waarden konden aanhangen. Zo zouden mensen uit de Middeleeuwen het verbranden van een beschuldigde heks op de brandstapel als een morele daad hebben gezien. Tegenwoordig zouden wij dit zien als een moreel verkeerde daad. De reden voor dit verschil in moraal is dat ethische waarden evolueren. Moraal wordt geassocieerd met de economische fasen van onze geschiedenis. De auteurs schetsen dat de mens drie economische fasen heeft doorlopen: jacht, landbouw en industrie.

Binnen elke fase werden bepaalde waarden aangemoedigd. Ten eerste, tijdens de jachtfase was voedsel schaars en hadden mannen een aanzienlijk hoger sterftecijfer dan vrouwen. Omdat seksuele voortplanting belangrijker was dan ooit, werden hebzucht, wreedheid en seksuele agressie aangemoedigd. Deze eigenschappen zouden de morele waarden van die tijd hebben gevormd. Vervolgens vereiste het landbouwtijdperk andere vaardigheden en waarden. IJver, samenwerking en vreedzaamheid werden belangrijker dan agressie en geweld. Brutaliteit werd dus ethisch verkeerd. Bovendien werden kinderen en gezinnen belangrijker. De meest moreel verwerpelijke gedragingen waren abortus en bigamie. Gezinnen werden gezien als de productie-eenheid van een boerderij. Ouderlijk gezag was dus van vitaal belang, want kinderen werkten samen met hun ouders en moesten hen gehoorzamen. Ten slotte werd de industriële revolutie gekenmerkt door de aanmoediging van jonge kinderen om het huis te verlaten en werk te zoeken. Individualiteit werd dus het fundament van de moraal. Huwelijk en kinderen werden minder belangrijk omdat kinderen geen economisch voordeel meer boden. 

Concentratie van rijkdom is natuurlijk

Door de geschiedenis heen is de rijkdom verschoven naar degenen die de vereiste vaardigheden hebben voor de periode waarin zij leven. Er is dus altijd een minderheid van mensen geweest die de meerderheid van de rijkdom bezat. De auteurs leggen uit dat de morele waarden en de economische vrijheid bepalend zijn voor de verdeling van de rijkdom in een samenleving. Democratie bestaat om de vrijheid van haar burgers te vergroten. 

Vervolgens brengen democratieën over het algemeen meer rijkdom in handen van de minderheidsbevolking.

Hoewel de auteurs suggereren dat ongelijkheid natuurlijk is binnen democratieën, stellen zij ook dat herverdeling moet plaatsvinden wanneer ongelijkheid een bepaald niveau bereikt. Historisch gezien heeft deze herverdeling plaatsgevonden wanneer het aantal armen groter is dan de rijkdom en de macht van de minderheid. In het verleden vond deze herverdeling plaats via wettelijke hervormingen of met geweld. Een voorbeeld van het eerste is Athene in 594 voor Christus. De lagere klassen overwogen in opstand te komen en de rijken waren bereid hun rijkdom met geweld te beschermen. Solon, een Atheens edelman, besloot echter tot een andere aanpak. Hij hervormde het systeem door de waarde van de munt te verlagen, waardoor de schuldenlast afnam en de armen gemakkelijker konden overleven. Het alternatief is veel minder effectief. Romeinse senaten hebben eerder geweigerd de rijkdom te herverdelen. Hierdoor werd Rome geteisterd door een burgeroorlog tussen de klassen die duurde van 133 voor Christus tot 30 voor Christus.

Socialisme in combinatie met kapitalisme kan werken

Veel samenlevingen hebben het socialisme geprobeerd als een manier om de rijkdom te herverdelen, maar het is altijd mislukt. Desondanks leggen de auteurs uit dat deze mislukkingen meestal te wijten zijn aan het feit dat het socialisme alleen wordt geprobeerd. Socialisme kan werken als het gepaard gaat met andere concepten. Zo waren de Inca's in Zuid-Amerika allemaal werknemers van de staat in ruil voor veiligheid en voedsel. Dit werd echter gecombineerd met een soevereine afgevaardigde die werd gezien als de Zonnegod. Deze aanpak was een succes tot Pizarro's verovering van Peru in 1533. Dit is een voorbeeld van samenwerking tussen socialisme en monarchisme. 

De auteurs stellen dat socialisme ook naast kapitalisme kan werken. Zij geloven zelfs dat het samenvoegen van deze twee concepten een duurzamer sociaal systeem kan opleveren. Het huidige socialisme geeft mensen meer fysieke en intellectuele vrijheid, waardoor hun totale productie wordt gestimuleerd. Kapitalistische maatschappijen op zichzelf falen wat betreft herverdeling van rijkdom. Door de twee te combineren, kunnen beide partijen compromissen sluiten en een effectieve middenweg vinden. De dreiging van het kapitalisme heeft socialistische denkers aangemoedigd hun vrijheid te verruimen. De dreiging van het socialisme heeft kapitalistische denkers aangemoedigd om gelijkheid te vergroten. 

Democratie vereist onderwijs

Democratieën worden nu beschouwd als de beste aanpak voor de samenleving. Het grootste deel van het Westen wordt dan ook democratisch bestuurd. Ondanks het wijdverbreide karakter van democratie leggen de auteurs uit dat democratieën een relatief nieuw concept zijn in de menselijke geschiedenis. Democratieën zijn effectief in het mogelijk maken van de ontwikkeling van wetenschap en ondernemerschap. Ze garanderen echter geen gelijke rechten voor iedereen. Democratieën kunnen vrouwen bijvoorbeeld nog steeds het stemrecht ontzeggen. 

Ondanks de voordelen van democratieën zijn ze ook uiterst kwetsbaar. Zelfs de meest stabiele democratieën worden voortdurend bedreigd door een dictator. Stel dat een land bedreigd wordt door oorlog of een economische crisis. In dat geval is het makkelijker voor een individu om daarvan te profiteren en aan de macht te komen in een democratie. De enige verdediging van een democratische samenleving hiertegen is onderwijs. Mensen kunnen zich alleen verzetten tegen corrupte leiders als ze de opleiding hebben om te begrijpen wat er aan de hand is.

Prestaties uit de geschiedenis leiden toekomstige beschavingen

Samenlevingen hoeven niet telkens opnieuw te beginnen als een beschaving ten onder gaat. In plaats daarvan kunnen de beste prestaties en ideeën van de vorige beschavingen worden opgenomen in toekomstige samenlevingen. Wij hebben geen van de grote oude beschavingen meer. Maar een aanzienlijk aantal van hun uitvindingen leeft nog steeds voort in de moderne samenleving. Wij gebruiken nog steeds basistechnologie uit het verleden, zoals vuur, het wiel en het schrift. Bovendien blijven landbouwpraktijken en bepaalde morele codes onveranderd. We mogen dan dezelfde biologische wezens zijn als duizenden jaren geleden. Toch hebben we meer geavanceerde mensenrechten, rechtssystemen, intellectuele vrijheden en technologische innovaties. Wij hebben het goede van eerdere beschavingen genomen en dat vermengd met de belangrijke verworvenheden van onze eigen samenleving. De auteurs beschrijven dit als ons erfgoed. Onze biologie is hetzelfde, maar ons erfgoed is welvarender. We hebben geleerd van de lessen van de geschiedenis en de menselijke beschaving verbeterd. De auteurs suggereren dat we moeten blijven kijken naar historische successen als mogelijke leidraad. Bijvoorbeeld het succes van de historische samensmelting van socialisme en kapitalisme. 

---

De lessen van de geschiedenis PDF, gratis luisterboek, infographic en geanimeerde boeksamenvatting

Als je feedback hebt over deze samenvatting of wilt delen wat je hebt geleerd, reageer dan hieronder.

Nieuw bij StoryShots? Ontvang de audio- en geanimeerde versies van deze samenvatting en honderden andere bestsellers van non-fictie boeken in onze gratis top-ranking app. Het is door Apple, The Guardian, de VN en Google genoemd als een van 's werelds beste lees- en leerapps.

Om in de details te duiken, bestel de boek of krijg het audioboek gratis.

Gerelateerde boeksamenvattingen

Homo Deus door Yuval Noah Harari

Sapiens door Yuval Noah Harari

Life 3.0 door Max Tegmark

Feitelijkheid door Anna Rosling Rönnlund, Hans Rosling, en Ola Rosling

Verlichting Nu door Steven Pinker

AI superkrachten door Kai-Fu Lee

Permanent Record door Edward Snowden

Een korte geschiedenis van de tijd door Stephen Hawkings

• Sla