Resumen y reseña de La riqueza de las naciones | Adam Smith

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Introducción

Una investigación sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones -conocida simplemente como La riqueza de las naciones- le valió a Adam Smith el renombre intemporal de "padre de la economía moderna". En este tomo de más de 1.000 páginas, se sientan las bases de prácticamente todos los aspectos de la actividad económica moderna tal y como la conocemos hoy. Fiel a su estilo de escritura increíblemente directo y evidente, su propósito se declara audazmente en el extenso título: descubrir las principales causas que impulsan la búsqueda de la riqueza en el curso natural de los asuntos humanos.

¿Cuáles son exactamente estos principios que subyacen al impulso humano compartido de adquirir riqueza? ¿En qué medida las ideas y afirmaciones de Adam Smith en el siglo XVII son paralelas a nuestra comprensión de la economía en la actualidad? Como ocurre con cualquier gran obra literaria, una breve mirada a la vida del autor puede aportar conocimientos fundamentales para revelar la mentalidad que hay detrás de su obra más célebre.

La perspectiva de Adam Smith

Producto e impulsor de la Ilustración escocesa, Adam Smith desarrolló una ambiciosa carrera académica desde los 14 años. Gracias a sus estudios multidisciplinares, se dio a conocer como filósofo moral antes de que sus escritos económicos ocuparan el centro del escenario. En el contexto de la obra de su vida, La Riqueza de las Naciones sirve como un importante componente individual de un esfuerzo vital profundamente cohesionado en el aprendizaje y la enseñanza del marco histórico más amplio de la humanidad.

Se ha hecho mucho hincapié en el énfasis de Adam Smith en los fundamentos de la autodeterminación detrás de la mayoría, si no todos, los principales objetivos económicos. Aunque hoy pueda parecer contradictorio, es útil enmarcar sus creencias increíblemente dimensionales sobre la autodeterminación con esta cita de sus primeros escritos morales:

"Por muy egoísta que se suponga al hombre, hay algunos principios en su naturaleza, que le interesan en la fortuna de los demás, y hacen que su felicidad sea necesaria para él"

Está claro que el valor intrínseco de la felicidad a cualquier escala era una especie de tema unificador en la obra de Smith, especialmente cuando se compara con esta máxima moral similar de La riqueza de las naciones:

"Ninguna sociedad puede ser seguramente floreciente y feliz de la que la mayor parte de su número es pobre y miserable".

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StoryShot #1: Especializa radicalmente tus labores

Como si fuera consciente de su tendencia a demostrar los puntos tal y como se plantean, el estilo de La riqueza de las naciones establece su especialidad para la prosa audaz y evidente justo en el momento en que todo comienza:

"La mayor mejora en los poderes productivos del trabajo, y la mayor parte de la habilidad, destreza y juicio con que se dirige o aplica en cualquier lugar, parecen haber sido los efectos de la división del trabajo".

Esta enseñanza primordial consiste en dar prioridad a la mejora de la calidad y la producción del propio trabajo como componente especializado y único del tejido social. Aunque a lo largo del libro se hace hincapié en este principio fundamental, casi con la misma rapidez se reduce a fuerzas básicas y naturales más atribuibles a presiones de la experiencia que a una sabiduría interior vaga o de otro mundo.

"Esta división del trabajo, de la que se derivan tantas ventajas, no es originalmente el efecto de ninguna sabiduría humana [...] Es necesaria, aunque la consecuencia muy lenta y gradual de cierta propensión de la naturaleza humana que no tiene en vista una utilidad tan amplia"

En este caso, son las circunstancias de la vida, por encima de cualquier tipo de ambición brillante, las que de forma anómala, pero no por ello menos digna, llevan a las personas a empezar a colaborar y a estratificar sus especializaciones mutuas de la forma más beneficiosa para todos. Desde este punto de vista, nuestra lección más fundacional casi se convierte en una exposición sobre la base natural del derecho contractual, pero aún más rápidamente se niega explícitamente tal pretensión. En su lugar, el fenómeno se describe como personas impulsadas a colaborar debido a la "concurrencia accidental de sus pasiones".

Podría decirse que la filosofía subyacente es que no hay ninguna contradicción inherente entre la búsqueda genuina de los propios objetivos y la búsqueda de lo que es bueno para los compañeros. Para completar esta dinámica, el texto invoca una especie de empatía interesada tan indulgente en su autocontención como complaciente con el egoísmo del otro:

"Nos dirigimos, no a su humanidad sino a su amor propio, y nunca les hablamos de nuestras necesidades sino de sus ventajas".

Al querer más de los demás, esta lección no llega a impulsar al lector a ser plenamente capaz de la propia valía que buscaría externamente.

StoryShot #2: Facilitar el trabajo de forma adecuada y eficiente

Al considerar el trabajo humano, la especialización de la mano de obra -o la "destreza del trabajador"- descrita anteriormente se incluye junto con otros dos factores que, cuando los tres se suman, aumentan en gran medida el volumen de trabajo productivo. En conjunto, estos factores son:

1. Aumentar la destreza y la habilidad de los trabajadores;
2. Proteja ese tiempo que tan fácilmente se pierde al pasar de una tarea a otra;
3. Aproveche la potencia de la maquinaria disponible.

Por decirlo crudamente, trabajar más sólo llega hasta cierto punto, y la máxima expansión de la riqueza requiere reducir las distracciones de su especialidad y aprovechar todo el equipo disponible para multiplicar su esfuerzo.

"La facilidad de eficiencia es otro aspecto esencial".

En los dos primeros puntos combinados, se nos anima a considerar el cuerpo humano y la mente que lo dirige como algo así como el instrumento principal con el que se realiza el trabajo. Para las mentes modernas, es fácil encajar lo que aquí se describe con los procesos ultramodernos que hay detrás de las cadenas de montaje actuales.

Sin embargo, se trata de un proceso de esfuerzo libremente organizado, tanto a nivel individual como en grupos especializados. La mejora de la destreza y la reducción de todas las vacilaciones aparentemente pequeñas, pero que en última instancia acaban aplastando el flujo, van de la mano para maximizar el uso del cuerpo y la mente para lograr la mayor eficiencia.

En el tercer factor, llegamos a una escalada del principio original -especializa tu trabajo- que se amplía para incluir aquellos medios que están más allá del yo. Se anima al lector, si no se le exige, a que busque continuamente formas mecánicas de realizar la misma tarea con mayor facilidad, rapidez y destreza por órdenes de magnitud superiores utilizando cualquier método asistido por máquinas que sea posible.

StoryShot #3: Perpetuar el valor del mercado aumentando el tipo de cambio

Al contemplar el mercado en el que se divide el trabajo, esa división del trabajo tiene un valor autoperpetuante que se perpetúa a través del poder del intercambio. Esto fomenta un sano respeto por la fuerza natural que puede ejercer el mercado.

Estas fuerzas naturales se comparan muy literalmente con las fuerzas naturales del entorno físico, que, cuando se aprovechan sabiamente, crean nuevas formas de trabajo y un inmenso impulso al comercio. Es interesante el grado de detalle con que se describen las fuerzas geográficas o incluso biológicas del mercado en La riqueza de las naciones.

Incluso como una simple cuestión de aritmética, estas fuerzas naturales del mercado pueden demostrarse con el mismo efecto:

"Seis u ocho hombres, [...] con la ayuda de un carro de agua, pueden llevar y traer en el mismo tiempo la misma cantidad de mercancías entre Londres y Edimburgo, que cincuenta carros de ruedas anchas, atendidos por cien hombres, y tirados por cuatrocientos caballos."

En el texto se enumeran extensamente estos y otros muchos cálculos para mostrar la tremenda amplificación posible con un entorno natural, una tecnología o un mercado bien aprovechados... mejor aún, los tres combinados. Obsérvese también la ultra-especialización y el trabajo mecanizado inherente a los operadores de carros de agua, cuyo valor laboral en el mercado ha llegado a ser equivalente al valor de cien hombres, cuatrocientos caballos y todo el equipo que utilizan.

Presta atención a las fuerzas del mercado y respeta a la vez su capacidad para ampliar y limitar la mano de obra, pero no tengas miedo de salirte de aquel en el que estás si no se está ampliando el oficio para el que eres más apto.

StoryShot #4: Mantener un estándar fijo de pesos y medidas

Para que las conclusiones enumeradas anteriormente no parezcan, ni siquiera vagamente, las reflexiones de una torre de marfil de su época, vale la pena señalar que Adam Smith pasó un tiempo considerable aprendiendo de los comerciantes que abrieron el comercio colonial a Escocia. Según el Enciclopedia Británica, Smith había adquirido "sin duda" una "información detallada sobre el comercio y los negocios" que "dio un sentido del mundo real a La riqueza de las naciones".

Hasta ahora, sólo tenemos un conjunto eficiente de industrias artesanales diligentes. Lo que falta es un medio igualmente eficiente para intercambiar valor: el dinero. Como un "carnicero rara vez lleva su ternera o su cordero al panadero", se da cuenta de que es "más natural y obvio [...] estimar [...] el valor por la cantidad de dinero, la mercancía por la que los intercambia inmediatamente".

Aquí se advierte que cualquier especie real de dinero puede fluctuar en valor como cualquier mercancía, y su único propósito es aproximarse lo más posible al valor del trabajo. El trabajo es descrito como "el estándar último y real por el cual el valor de todas las mercancías [puede] ser estimado y comparado". Comparativamente, el dinero es sólo el precio nominal del trabajo, que es el único precio real de las cosas.

Puedes practicar esto ahora calculando el tiempo y el trabajo que los artículos deseados requieren de ti para obtenerlos, en lugar de atribuir el valor del artículo a nada más que el precio de lista. Hay, como siempre ha habido, múltiples medios de intercambio. Por eso, al tratar de afinar el valor comparativo de las distintas formas de dinero, Smith llega a una advertencia aleccionadora para las generaciones futuras:

"[E]n todos los países del mundo, creo, la avaricia y la injusticia de los príncipes y de los estados soberanos, abusando de la confianza de sus súbditos, han disminuido poco a poco la cantidad real de metal, que había sido originalmente contenida en sus monedas."

La cuestión, sobre todo, es proporcionar una medida por la que aquellos con medios dispares de trueque puedan poner un precio universalmente entendido a la producción de su trabajo. La Riqueza de las Naciones aclara la gravedad histórica de este tema aparentemente árido explicando minuciosamente los ejemplos a lo largo de la historia en los que el trabajo se convirtió en el precio nominal del dinero, por el que se midieron todas las demás cosas. El papel adecuado del dinero es exactamente el contrario.

StoryShot #5: Resolver el precio de su trabajo a lo que implica

"Cada individuo se esfuerza por emplear su capital de manera que su producto tenga el mayor valor".

Son varios los factores que determinan efectivamente el valor de una determinada mano de obra, a saber

• Si una especie de trabajo es más severo que otro, entonces esa dificultad superior se contabilizará en su precio. El hecho de que otros no quieran hacerlo crea naturalmente una presión para que los compradores del mercado acepten el precio más alto o prescindan del servicio.

• La estima que uno tiene por sus talentos le inclinará naturalmente a valorar su trabajo en función de la destreza y el ingenio que conlleva: el tiempo y el arduo esfuerzo invertidos en adquirir estas raras habilidades se contabilizarán en los costes laborales una vez adquiridos.

• Más allá del trabajo, uno puede entonces adquirir un stock significativo del producto del trabajo, que puede ser pensado como "sólo un nombre diferente para el salario de una clase particular de trabajo". Ese tipo de trabajo es la inspección y dirección de mercancías valiosas, también conocidas como capital. Este tipo de valor está regulado por principios diferentes a los del trabajo mismo, y su medida es por los beneficios adquiridos a través de los esfuerzos en los que se invirtió ese stock.

Dado que es la única clase de "mercancía" que puede ser controlada y que no puede ser sacada de su lugar en la isla, se la denomina una forma "peculiar" de mercancía. De cualquier manera, el control de esta "mercancía peculiar" da lugar a otro nombre para los salarios, el salario de la renta.

El "salario" de la renta lo pagan los que tienen capital social porque el capital depende de la tierra para aplicar las acciones y los trabajadores para sus beneficios, y si esas acciones no se emplean en la tierra que el propietario de las acciones controla, el que sí controla esa tierra puede adquirir fácilmente la renta del accionista o hacer que las acciones sean inútiles.

Independientemente de cómo se mida tu trabajo, es necesario resolver su valor real e inherente comparándolo con el mismo valor por el que se puede intercambiar. Esto es así tanto si tu trabajo se mide en salarios, acciones o rentas (por parte de los trabajadores, los directores de capital y los terratenientes, respectivamente).

StoryShot #6: Permitir que el capital fluya libremente

Cuando la gente es libre de moverse sin restricciones, los que tienen capital desean naturalmente aplicarlo allí donde les produzca los mayores beneficios. Sin embargo, si demasiados propietarios de capital lo hacen en el mismo lugar, se producirá una avalancha de capital en una sola zona. Esto provoca una devaluación de ese capital, que es mucho más abundante y, por tanto, fácil de conseguir.

En ese momento, esos mismos propietarios de capital tienen un renovado deseo de abandonar esa zona y buscar nuevos lugares en los que su capital pueda funcionar con mayor valor. Esta elasticidad es un aspecto natural de un mercado, en el que las personas que hacen que ese mercado funcione son libres de elegir dónde invertir su trabajo y otros bienes.

Cualquier perturbación de esta elasticidad rompe la capacidad del capital de estimular productivamente el comercio regional, haciendo que sea gravoso ser productivo y creando una fuerza económica regresiva. En lugar de crecer y expandirse hacia nuevas áreas en las que el comercio permite el florecimiento de la mano de obra especializada, el comercio se ralentiza. Entonces, incluso la mano de obra más especializada se ve limitada en la misma medida en que el mercado en el que esa mano de obra busca aplicarse limita sus oportunidades de obtener salarios.

En lugar de permitir que la mano de obra se especialice, el capital estancado fomenta que la mano de obra fluya hacia él, interfiriendo en la capacidad de los trabajadores especializados para minimizar el tiempo perdido cambiando innecesariamente de tarea (véase el segundo de los tres puntos del punto #2 una vez más). El valor de la mano de obra depende de las ganancias del mercado que se producen cuando el capital fluye, y los propietarios del capital dependen de los trabajadores que pueden mantener la destreza y la habilidad, lo que es casi imposible cuando se les presiona hacia oportunidades menos gratificantes económicamente para sus oficios más especializados.

Incluso los que cobran las rentas acaban enfrentándose a la presión de volver a incentivar a los propietarios de capital si esta dinámica se prolonga lo suficiente, pero sólo si no se interfiere en el libre acceso a los mercados.

StoryShot #7: Garantizar el correcto alcance del gobierno

Aunque Adam Smith creía en un gobierno extremadamente limitado en la mayoría de los aspectos, hay varias áreas clave en las que creía que el gobierno tenía funciones esenciales, pero sólo equilibrando cuidadosamente sus poderes para evitar que se excediera en su función.

Los papeles defendidos en La Riqueza de las Naciones incluían simplemente:

1. Educar a la población en los medios básicos de leer, escribir y contar;
2. Proporcionar protección nacional;
3. Establecer la justicia.

Se defiende la estructuración de la función judicial de manera que se garantice que el poder judicial no tenga más poder del necesario para llevar a cabo sus funciones, o incluso asignando ese poder a una parte separada del gobierno que no tenga ningún incentivo financiero, o el más limitado posible, para controlar los tribunales para sus intereses.

En La riqueza de las naciones también se habla del establecimiento de impuestos para las infraestructuras, que se defiende de forma que sólo paguen esos impuestos particulares aquellos que hagan un uso inmediato de los servicios, y así se deja que lo lleven a cabo los gobiernos más localizados.

StoryShot #8: Mantener el comercio abierto, incluso de forma unilateral

La lógica del comercio unilateral es que los gobiernos que se adhieren a una política de comercio internacional sin trabas se beneficiarán incluso si otros gobiernos intentan restringir el comercio con ellos. Cuando los mercados más rápidos de todo el planeta se enteren de que tienen grandes oportunidades fiables en el país con una política comercial abierta, se generará una enorme cantidad de recompensas económicas para ese país con las políticas abiertas.

Incluso si una gran proporción de las naciones del mundo se viera impedida de alguna manera de participar en estas oportunidades, es poco probable, si no imposible, impedir que todas las naciones participen en el comercio. Pase lo que pase, la política comercial abierta funcionará para atraer una valiosa actividad económica internacional.

Resumen y revisión final de La riqueza de las naciones

Como la mayoría de los lectores expresan al leer La riqueza de las naciones, es un libro mucho más emocionante e inspirador de lo que la mayoría espera cuando decide leer un libro de texto de economía increíblemente denso. Sin embargo, innumerables personajes a lo largo de la historia del mundo y del tiempo han recurrido continuamente al clásico intemporal de Adam Smith para guiar su camino hacia la riqueza.

A partir de la división del trabajo para hacer el uso más eficiente del mismo, el valor de ese trabajo se autoperpetúa a través del poder de un mayor intercambio. Cuando ese mercado tiene un estándar de dinero verdadero comúnmente reconocido, el valor del trabajo puede fijarse con mayor precisión. Los mercados circundantes florecerán si se permite que el capital se mueva libremente, lo cual es un hecho natural siempre que el comercio no esté continuamente restringido. Si una nación puede evitar que su gobierno restrinja el florecimiento de sus mercados, entonces la nación está bien posicionada para participar en el comercio abierto que puede impulsar a sus socios globales, así como el éxito de los mercados locales puede extenderse naturalmente a otras localidades si el capital no está restringido.

Al menos, ésa es la síntesis de las lecciones contenidas en esta impresionante obra literaria, o como algunos la consideran, un mapa hacia el éxito. Si te ha gustado este breve curso intensivo sobre uno de los libros de economía más importantes de la historia, comenta a continuación o comparte para demostrar que te interesa.