La richesse des nations : résumé et critique - Adam Smith

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Introduction

Une enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations - plus connue sous le nom de La richesse des nations - a valu à Adam Smith la réputation intemporelle de "père de l'économie moderne". Dans ce tome de plus de 1 000 pages, il jette les bases de pratiquement tous les aspects de l'activité économique moderne telle que nous la connaissons aujourd'hui. Fidèle à son style d'écriture incroyablement direct et évident, son objectif est énoncé de manière audacieuse dans le titre long : découvrir les principales causes qui motivent la recherche de la richesse dans le cours naturel des affaires humaines.

Quels sont exactement les principes qui sous-tendent le besoin humain commun d'acquérir des richesses ? Dans quelle mesure les idées et les affirmations d'Adam Smith dans les années 1700 correspondent-elles à notre compréhension de l'économie aujourd'hui ? Comme pour toute grande œuvre littéraire, un bref regard sur la vie de l'auteur peut apporter des éléments fondamentaux pour révéler l'état d'esprit qui sous-tend son œuvre la plus célèbre.

Le point de vue d'Adam Smith

À la fois produit et moteur des Lumières écossaises, Adam Smith a mené une carrière universitaire très ambitieuse dès l'âge de 14 ans. Grâce à des études pluridisciplinaires, il s'est fait connaître comme philosophe moral avant que ses écrits économiques ne prennent le devant de la scène. Dans le contexte de l'œuvre de sa vie, La richesse des nations est une composante individuelle importante d'un effort de toute une vie, profondément cohérent, pour apprendre et enseigner le cadre historique plus large de l'humanité.

On insiste beaucoup sur l'importance qu'Adam Smith accorde aux fondements autodéterminés de la plupart, voire de toutes les grandes activités économiques. Aussi contre-intuitif que cela puisse paraître aujourd'hui, il est utile d'encadrer ses convictions incroyablement dimensionnelles sur l'autodétermination par cette citation tirée de ses premiers écrits moraux :

"Quel que soit l'égoïsme que l'on puisse supposer chez l'homme, il y a dans sa nature des principes qui l'intéressent à la fortune des autres, et qui rendent leur bonheur nécessaire pour lui."

Il est clair que la valeur intrinsèque du bonheur, à quelque échelle que ce soit, était un thème unificateur dans l'œuvre de Smith, surtout si on la compare à cette maxime morale similaire tirée de La richesse des nations :

"Aucune société ne peut assurément être florissante et heureuse dont la majeure partie des membres sont pauvres et misérables."

• Sauvez

StoryShot #1 : Spécialisez radicalement vos travaux

Comme s'il était conscient de sa tendance à démontrer ses arguments au moment même où il les formule, le style de La richesse des nations établit sa spécialité de prose audacieuse et évidente dès le début :

"La plus grande amélioration des pouvoirs productifs du travail, et la plus grande partie de l'habileté, de la dextérité et du jugement avec lesquels il est partout dirigé ou appliqué, semblent avoir été les effets de la division du travail."

Ce premier enseignement consiste à mettre l'accent sur l'amélioration de la qualité et de la production de son travail en tant qu'élément spécialisé et unique du tissu social. Tout en insistant sur ce principe fondamental tout au long de l'ouvrage, il est presque aussi rapidement ramené à des forces naturelles de base, davantage attribuables aux pressions de l'expérience qu'à une sagesse intérieure vague ou d'un autre monde.

"Cette division du travail, dont découlent tant d'avantages, n'est pas à l'origine l'effet d'une quelconque sagesse humaine [...] Elle est nécessaire, bien que la conséquence très lente et graduelle d'une certaine propension de la nature humaine qui n'a pas en vue une utilité aussi étendue."

Ici, ce sont les circonstances de la vie plutôt qu'une quelconque ambition brillante qui, de manière anormale mais non moins digne, poussent les gens à commencer à collaborer et à stratifier leurs spécialisations mutuelles de la manière la plus avantageuse pour eux. Dans cette optique, notre leçon la plus fondamentale s'oriente presque vers un exposé sur la base naturelle du droit des contrats - mais plus rapidement encore, une telle prétention est explicitement démentie. Au lieu de cela, le phénomène est décrit comme des personnes poussées à collaborer en raison de la "concurrence accidentelle de leurs passions".

On pourrait dire que la philosophie sous-jacente est qu'il n'y a que peu ou pas de contradiction inhérente entre la poursuite authentique de ses propres objectifs et la poursuite de ce qui est bon pour ses pairs. Pour compléter cette dynamique, le texte invoque une sorte d'empathie intéressée, aussi indulgente dans sa retenue qu'accommodante pour l'égoïsme de l'autre :

"Nous nous adressons, non pas à leur humanité mais à leur amour-propre, et nous ne leur parlons jamais de nos nécessités mais de leurs avantages."

En voulant plus des autres, cette leçon n'incite pas le lecteur à devenir pleinement capable de la valeur qu'il recherche à l'extérieur.

StoryShot #2 : Faciliter le travail de manière appropriée et efficace

En ce qui concerne le travail humain, la spécialisation du travail - ou "dextérité du travailleur" - décrite ci-dessus est incluse dans deux autres facteurs qui, lorsqu'ils sont réunis, augmentent considérablement le volume du travail productif. Dans l'ensemble, ces facteurs sont :

1. Augmenter la dextérité et l'habileté des travailleurs ;
2. Gardez ce temps si facilement perdu lors des transitions entre les tâches ;
3. Exploitez la puissance des machines disponibles.

Pour dire les choses crûment, travailler plus dur ne va pas plus loin, et l'expansion maximale de la richesse exige de réduire les distractions de votre spécialité et de tirer parti de tous les équipements disponibles pour multiplier vos efforts.

"La facilité de l'efficacité est un autre élément essentiel".

Dans les deux premiers points combinés, nous sommes encouragés à considérer le corps humain et l'esprit qui le dirige comme l'instrument principal de l'exécution du travail. Pour les esprits modernes, il est facile de faire correspondre ce qui est décrit ici avec les processus ultra-minces qui sous-tendent les chaînes de montage modernes.

Pourtant, il s'agit d'un processus d'effort librement organisé, à la fois individuellement et au sein de groupes spécialisés et dédiés. L'amélioration de la dextérité et la réduction de toutes les hésitations apparemment mineures mais qui, en fin de compte, réduisent le flux de travail, vont de pair avec l'optimisation de l'utilisation du corps et de l'esprit pour une efficacité maximale.

Dans le troisième facteur, nous arrivons à une escalade du principe original - spécialiser son travail - qui s'étend pour inclure les moyens qui se trouvent au-delà du soi. Le lecteur est encouragé, sinon obligé, de chercher continuellement des moyens mécaniques d'accomplir la même tâche plus facilement, plus rapidement et avec plus d'habileté par des ordres de grandeur supérieurs en utilisant toutes les méthodes assistées par des machines qui sont possibles.

StoryShot #3 : Perpétuer la valeur du marché en augmentant le taux d'échange

En contemplant le marché dans lequel le travail est divisé, cette division du travail a une valeur qui se perpétue par le pouvoir de l'échange. Cela encourage un respect sain pour la force naturelle qu'un marché peut exercer.

Ces forces naturelles sont comparées très littéralement aux forces naturelles de l'environnement physique, qui, lorsqu'elles sont exploitées judicieusement, créent de nouvelles formes de travail et un immense essor du commerce. Il est intéressant de voir à quel point les forces du marché géographiques ou même biologiques sont décrites de manière approfondie dans La richesse des nations.

Même en tant que simple question d'arithmétique, ces forces naturelles du marché peuvent être démontrées avec le même effet :

"Six ou huit hommes, [...] à l'aide de la voiture à eau, peuvent porter et rapporter dans le même temps la même quantité de marchandises entre Londres et Édimbourg, que cinquante chariots à larges roues, accompagnés de cent hommes, et tirés par quatre cents chevaux."

Dans le texte, ces calculs et bien d'autres sont longuement énumérés pour montrer la formidable amplification possible avec un environnement naturel, une technologie ou un marché bien utilisés... mieux encore, les trois combinés. Notons également l'ultra-spécialisation et le travail mécanisé inhérent aux conducteurs de chars à voile dont la valeur du travail sur le marché est devenue équivalente à la valeur de cent hommes, quatre cents chevaux et tout l'équipement qu'ils utilisent.

Tenez compte des forces du marché et respectez à la fois leurs capacités d'expansion et de limitation de la main-d'œuvre, mais n'ayez pas peur de sortir du marché dans lequel vous vous trouvez s'il ne développe pas le métier pour lequel vous êtes le plus apte.

StoryShot #4 : Maintenir une norme fixe de poids et mesures

Pour éviter que les points à retenir énumérés ci-dessus ne ressemblent, ne serait-ce que vaguement, aux rêveries des tours d'ivoire de l'époque, il convient de noter qu'Adam Smith a passé beaucoup de temps à apprendre des marchands qui ont ouvert le commerce colonial à l'Écosse. Selon le Encyclopédie BritannicaSmith avait "sans aucun doute" acquis "des informations détaillées concernant le commerce et les affaires" qui "donnaient un sens du monde réel à La richesse des nations".

Jusqu'à présent, nous n'avons qu'un assemblage efficace d'industries artisanales diligentes. Ce qui manque, c'est un moyen tout aussi efficace d'échanger de la valeur : la monnaie. Comme un "boucher porte rarement son bœuf ou son mouton au boulanger", il se rend compte qu'il est "plus naturel et évident [...] d'estimer [...] la valeur par la quantité d'argent, la marchandise contre laquelle il les échange immédiatement".

Ici, il est prévenu que toute véritable monnaie peut fluctuer en valeur comme n'importe quelle marchandise, et que son seul but est de se rapprocher le plus possible de la valeur du travail. Le travail est décrit comme "la norme ultime et réelle par laquelle la valeur de toutes les marchandises [peut] être estimée et comparée". Comparativement, l'argent n'est que le prix nominal du travail, qui seul est le prix réel des choses.

Vous pouvez maintenant vous y exercer en calculant le temps et le travail que l'article désiré exige de vous pour l'obtenir, plutôt que d'attribuer la valeur de l'article à rien de plus que son prix de liste. Il y a, comme il y a toujours eu, de multiples moyens d'échange. D'ailleurs, en essayant d'affiner la valeur comparative des différentes formes de monnaie, Smith arrive à une mise en garde pour les générations futures :

"[D]ans tous les pays du monde, je crois, l'avarice et l'injustice des princes et des États souverains, abusant de la confiance de leurs sujets, ont diminué par degrés la quantité réelle de métal, qui avait été originairement contenue dans leurs pièces."

Le but, avant tout, est de fournir une mesure par laquelle ceux qui disposent de moyens disparates de troc peuvent fixer un prix universellement compris à la production de leur travail. La richesse des nations clarifie la gravité historique de ce sujet apparemment aride en expliquant en détail les exemples, à travers l'histoire, où le travail est devenu le prix nominal de la monnaie, par lequel toutes les autres choses ont été mesurées. Le rôle approprié de la monnaie est exactement le contraire.

StoryShot #5 : Résolvez le prix de votre travail à ce qu'il comprend.

"Chaque individu s'efforce d'employer son capital de manière à ce que son produit ait la plus grande valeur possible."

Plusieurs facteurs déterminent effectivement la valeur d'un travail donné, comme suit :

• Si une espèce de travail est plus pénible qu'une autre, alors cette pénibilité supérieure sera prise en compte dans son prix. Le fait que d'autres ne veuillent pas le faire crée naturellement une pression pour que les acheteurs du marché acceptent le prix plus élevé ou se passent du service.

• L'estime que l'on porte à ses talents l'incitera naturellement à évaluer son travail en fonction de la dextérité et de l'ingéniosité qu'il implique - le temps et les efforts ardus consacrés à l'acquisition de ces compétences rares seront pris en compte dans les coûts du travail une fois qu'ils auront été acquis.

• Au-delà du travail, on peut alors acquérir un stock important du produit du travail, qui peut être considéré comme "seulement un nom différent pour les salaires d'un type particulier de travail". Ce type de travail est l'inspection et la direction de marchandises de valeur, également connues sous le nom de capital. Ce type de valeur est régi par des principes différents de ceux du travail lui-même, et sa mesure est constituée par les profits acquis grâce aux efforts dans lesquels ce stock a été investi.

Puisque la seule sorte de "marchandise" qui peut être contrôlée et ne peut pas être enlevée de son île, elle est désignée comme une forme "particulière" de marchandise. Quoi qu'il en soit, le contrôle de cette "marchandise particulière" donne lieu à un autre nom pour le salaire, le salaire de la rente.

Le "salaire" du loyer est payé par ceux qui possèdent des actions parce que le capital dépend de la terre pour appliquer les actions et les travailleurs pour ses bénéfices - et si ces actions ne sont pas employées sur la terre que le propriétaire des actions contrôle, celui qui contrôle cette terre peut facilement acquérir un loyer de l'actionnaire ou rendre les actions inutiles.

Quelle que soit la façon dont votre travail est mesuré, il est nécessaire de déterminer sa véritable valeur intrinsèque en le comparant à la même valeur contre laquelle il peut être échangé. Cela est vrai que votre travail soit mesuré en salaire, en actions ou en loyer (par les travailleurs, les administrateurs de capital et les propriétaires fonciers, respectivement).

StoryShot #6 : Permettre au capital de circuler librement

Lorsque les gens sont libres de se déplacer sans restriction, ceux qui possèdent du capital souhaitent naturellement l'appliquer là où il rapportera le plus de profits. Cependant, si trop de détenteurs de capitaux le font au même endroit, il y aura un afflux de capitaux dans une seule région. Il en résulte une dévaluation de ce capital, qui est beaucoup plus abondant et donc plus facile à trouver.

À ce moment-là, ces mêmes propriétaires de capital ont un nouveau désir de quitter cette zone et de chercher de nouveaux endroits où leur capital peut fonctionner à une valeur plus élevée. Cette élasticité est un aspect naturel d'un marché, où les personnes qui font fonctionner ce marché sont libres de choisir où investir leur travail et leurs autres biens.

Toute perturbation de cette élasticité réduit la capacité du capital à stimuler de manière productive le commerce régional, rendant la productivité pénible et créant une force économique régressive. Plutôt que de se développer et de s'étendre à de nouvelles régions où le commerce permet à la main-d'œuvre spécialisée de s'épanouir, le commerce ralentit. Ensuite, même la main-d'œuvre la plus spécialisée devient limitée dans la même mesure que le marché dans lequel cette main-d'œuvre cherche à s'appliquer limite ses possibilités de gagner un salaire.

Plutôt que de permettre à la main-d'œuvre de se spécialiser, le capital stagnant encourage la main-d'œuvre à affluer vers lui, interférant avec la capacité des travailleurs spécialisés à minimiser le temps perdu à passer inutilement d'une tâche à l'autre (voir encore une fois le deuxième des trois points de l'argumentaire #2). La valeur du travail dépend des gains du marché qui se produisent lorsque le capital circule - et les propriétaires du capital dépendent des travailleurs qui peuvent maintenir leur dextérité et leurs compétences, ce qui est presque impossible lorsqu'ils sont poussés vers des opportunités moins gratifiantes économiquement pour leurs métiers les plus qualifiés.

Même ceux qui perçoivent des loyers finissent par être contraints d'inciter à nouveau les détenteurs de capitaux si cette dynamique se poursuit suffisamment longtemps - mais seulement si le libre accès aux marchés n'est pas entravé.

StoryShot #7 : Assurer la portée adéquate du gouvernement

Même si Adam Smith croyait en un gouvernement extrêmement limité dans la plupart des domaines, il y a plusieurs domaines clés dans lesquels il pensait que le gouvernement avait des fonctions essentielles - mais seulement en équilibrant soigneusement ses pouvoirs pour l'empêcher d'outrepasser son rôle.

Les rôles préconisés dans La richesse des nations étaient simplement :

1. Eduquer la population aux moyens de base de lire, écrire et compter ;
2. Assurer une protection nationale ;
3. Instaurer la justice.

La structuration de la fonction judiciaire est préconisée de manière à garantir que le pouvoir judiciaire n'a pas plus de pouvoir que nécessaire pour remplir ses fonctions - ou même en attribuant ce pouvoir à une partie distincte du gouvernement qui n'a aucune incitation financière, ou la plus limitée possible, à contrôler les tribunaux pour ses intérêts.

The Wealth of Nations aborde également la question de la mise en place de taxes pour les infrastructures, qui sont préconisées d'une manière telle que seuls ceux qui ont un usage immédiat des équipements paient ces taxes particulières, et qu'elles sont donc laissées à la charge des gouvernements les plus localisés.

StoryShot #8 : Maintenir le commerce ouvert, même unilatéralement

La logique du commerce unilatéral est que les gouvernements qui adhèrent à une politique de commerce international sans entrave en tireront profit même si d'autres gouvernements tentent de restreindre le commerce avec eux. Au fur et à mesure que les marchés les plus rapides de la planète apprennent qu'ils disposent d'importantes opportunités fiables dans le pays ayant une politique commerciale ouverte, cela génère une énorme quantité de récompenses économiques pour le pays ayant une politique ouverte.

Même si une grande partie des nations du monde étaient empêchées d'une manière ou d'une autre de profiter de ces opportunités, il est peu probable, voire impossible, d'empêcher toutes les nations de faire du commerce. Quoi qu'il en soit, la politique d'ouverture commerciale aura pour effet d'attirer une activité économique internationale précieuse.

Résumé final et revue de La richesse des nations

Comme l'expriment la plupart des lecteurs à la lecture de La richesse des nations, il s'agit d'un livre beaucoup plus passionnant et inspirant que ce que la plupart d'entre eux prévoient lorsqu'ils décident de lire un manuel d'économie incroyablement dense. Néanmoins, d'innombrables personnalités à travers l'histoire du monde et du temps se sont continuellement tournées vers le classique intemporel d'Adam Smith pour guider leur voyage vers la richesse.

À partir de la division du travail pour en faire l'usage le plus efficace, la valeur de ce travail s'auto-perpétue grâce au pouvoir de l'échange accru. Lorsque ce marché dispose d'une norme communément reconnue de monnaie véritable, la valeur du travail peut être fixée avec plus de précision. Les marchés environnants s'épanouiront si le capital est autorisé à circuler librement, ce qui est un phénomène naturel tant que le commerce n'est pas continuellement restreint. Si une nation peut empêcher son gouvernement de restreindre la prospérité de ses marchés, elle est alors bien placée pour s'engager dans un commerce ouvert qui peut stimuler ses partenaires mondiaux, tout comme le succès des marchés locaux peut naturellement s'étendre à d'autres localités si le capital n'est pas restreint.

C'est du moins la synthèse des leçons contenues dans cette œuvre littéraire des plus impressionnantes - ou, comme certains le pensent, une carte du succès. Si vous avez aimé ce petit cours accéléré sur l'un des livres d'économie les plus importants de l'histoire, commentez-le ci-dessous ou partagez-le pour montrer votre intérêt.