Jennifer Doudna, l'édition de gènes et l'avenir de la race humaine

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Avertissement : Il s'agit d'un résumé et d'une analyse non officiels. Veuillez consulter un professionnel avant de tenter l'expérience de l'édition de gènes.

Le point de vue de Walter Isaacson

Walter Isaacson est un historien, un journaliste et un biographe proclamé. Il est actuellement professeur d'histoire à Tulane et partenaire consultatif chez Perella Weinberg Partners, une société de conseil financier. Il a notamment été PDG de l'Aspen Institute, président de CNN et rédacteur en chef du magazine TIME. 

Dans les milieux littéraires, Isaacson est connu pour ses travaux biographiques. Il est l'auteur des biographies à succès de Steve Jobs, Albert Einstein, Benjamin Franklin et Léonard de Vinci.

Introduction

Le briseur de code est une ode fascinante aux scientifiques qui ont fait des découvertes remarquables sur notre génome. Il se concentre sur Jennifer Doudna, qui a reçu le prix Nobel de chimie en 2020, et sur sa collègue, la microbiologiste Emmanuelle Charpentier. Bien que la pionnière de l'édition de gènes, lauréate du prix Nobel, soit la figure centrale de cette publication, Isaacson propose de s'intéresser à d'autres scientifiques, à leurs découvertes et à la manière dont elles peuvent changer nos vies. Selon Isaacson et la communauté scientifique, les découvertes de Doudna promettent de guérir de nombreuses maladies potentiellement mortelles. 

Bill Gates a choisi The Code Breaker comme l'un de ses cinq livres préférés de 2021.

StoryShot #1 : La double hélice a changé la vie de Jennifer Doudna

Le premier quart de The Code Breaker présente une brève biographie de Jennifer Doudna. Enfant, elle a trouvé son aspiration dans l'apprentissage et l'éducation. Lorsqu'elle était en sixième année, elle a compris qu'elle voulait lier sa vie à la chimie et à la génétique. Un jour, en rentrant de l'école, elle a trouvé un livre intitulé "The Double Helix" de James Watson. La jeune fille a pensé que c'était un livre de détective et l'a mis de côté. Quelques semaines plus tard, elle décide de lui donner une chance. Bien que ce ne soit pas le livre qu'elle avait imaginé, il s'est avéré être un livre de détective d'une certaine façon. 

The Double Helix parle de personnes qui ont tenté de percer les ultimes mystères de la vie humaine. L'aventure pour démêler notre ADN était remplie de personnages fascinants, de partenariats fructueux et de contestations. Le livre a inspiré la petite Jennifer à devenir une scientifique. En grandissant, elle a appris que "les femmes ne deviennent pas des scientifiques". Malgré de nombreux défis, Doudna a réussi à s'établir comme biochimiste. Elle a fini par élucider le mystère qui restait non résolu dans La double hélice.

StoryShot #2 : L'édition de gènes par CRISPR est utilisée pour guérir le cancer, créer des vaccins et des bébés de conception.

CRISPR est la découverte remarquable faite par Mme Doudna et ses collègues. CRISPR est l'abréviation de Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats. Il s'agit d'un système que les bactéries utilisent depuis des millénaires pour combattre les virus. Lorsqu'un virus attaque une bactérie, celle-ci se souvient d'une partie de son code. Si le virus revient plus tard, la bactérie peut utiliser la connaissance de son code pour s'attaquer au virus. Ce mécanisme est essentiel pour que les organismes vivants développent une immunité contre les virus auxquels ils ont été confrontés auparavant. C'est ce dont nous avons besoin pour vaincre le COVID-19 et de nombreuses pandémies futures. En fait, au lieu de nous donner simplement une immunité, CRISPR peut détruire le virus. Cela signifie que la biotechnologie nous permet de combattre les nouveaux virus et leurs mutations. À terme, les scientifiques n'auront besoin que de quelques jours pour recoder CRISPR.

La découverte de Doudna est actuellement mise en œuvre dans un vaccin contre le COVID-19. Elle a également été testée pour guérir le cancer et plusieurs maladies génétiques, dont l'anémie falciforme. En outre, CRISPR a le potentiel de sélectionner, améliorer ou supprimer certains traits génétiques dans les embryons. En 2018, cette technologie a permis de créer le premier "bébés de créateurs" avec une immunité intégrée contre le VIH, bien que cela ait provoqué une réaction négative massive et conduit à l'emprisonnement de leur créateur.

StoryShot #3 : La découverte de CRISPR est le résultat d'un travail d'équipe international

L'accent mis par l'auteur sur la contribution de Doudna à la découverte de CRISPR donne à l'histoire un léger biais américain. En même temps, la lauréate du prix Nobel elle-même souligne l'importance du travail d'équipe. Son équipe internationale est composée de personnes venant de toute l'Europe, et les similitudes qu'elles partagent (culturelles, par exemple) ont contribué à renforcer la synergie du groupe. 

Bien que la percée de CRISPR soit fortement associée au travail des scientifiques américains, l'auteur note que la convergence ne doit pas être ignorée. Il fait une analogie avec le radar et la bombe atomique. Ces inventions sont considérées comme étant de fabrication américaine, mais la vérité est que d'autres pays ont mené leurs recherches dans le même domaine et approximativement au même moment. Il souligne même que les réfugiés d'Europe et leurs connaissances ont aidé à construire une bombe atomique. La même chose s'est produite avec CRISPR et d'autres découvertes en chimie et en biotechnologie. Dans l'ensemble, c'est un produit de la collaboration, et la plupart de ceux qui y ont participé sont restés dans l'ombre, du moins du point de vue du public.

StoryShot #4 : La révolution BioTech est l'avenir

Isaacson souligne qu'il a écrit des biographies sur certaines des personnes les plus influentes de la sphère technologique, comme Steve Jobs. La technologie informatique a été le secteur le plus influent au cours des trois ou quatre dernières décennies. Cela dit, l'auteur pense que l'avenir est à la biotechnologie. Au lieu de simplement coder des micropuces, il sera possible de coder notre ADN ou un vaccin pour lutter contre des pandémies comme le COVID-19.

La révolution technologique apporte beaucoup d'investissements aux laboratoires et aux instituts. Dans le même temps, de nombreux aspirants travaillent depuis leur garage ou leur chambre d'étudiant, comme Mark Zuckerberg l'a fait avec Facebook. Si l'ère de l'internet a donné naissance à des cyberpirates, les nouvelles réalisations en biotechnologie peuvent donner naissance à des biohackers. Le problème est que le biohacking est bien plus dangereux que le cyberhacking. Par exemple, il existe déjà des personnes qui modifient leur masse musculaire et développent des vaccins ADN contre le coronavirus depuis le confort de leur foyer. L'exemple le plus notable est celui de Josiah Zayner. Josiah Zayner est un ancien scientifique de la NASA et un biohacker qui fournit des kits CRISPR pour permettre au public d'expérimenter la modification de l'ADN bactérien. 

Malgré les risques, Isaacson pense que ceux qui sont assez fous pour croire qu'ils peuvent changer le monde sont souvent ceux qui le font. Ainsi, bien que les chercheurs puissent ne pas apprécier la science citoyenne, l'un de ces scientifiques amateurs pourrait devenir la version biotechnologique de Steve Jobs.

Il existe également une opportunité fantastique pour les entreprises dans cette région. Boston compte le plus grand nombre d'hôpitaux de recherche par habitant de tous les endroits. Il n'est donc pas surprenant que Kendall Square, à Cambridge, soit en train de devenir la nouvelle Silicon Valley.

StoryShot #5 : Il y a une guerre des brevets sur CRISPR

Mme Doudna et son équipe ne sont pas les seuls à trouver des solutions d'édition du génome. Les laboratoires concurrents ont également beaucoup à offrir. Si la concurrence est la mère du progrès, elle a provoqué une importante bataille de brevets. Jennifer Doudna et ses coéquipiers de l'Université de Californie, Berkeley, sont dans le coin rouge du combat de boxe sur les brevets. Feng Zhang et ses coéquipiers du Broad Institute de Harvard/MIT sont dans le coin bleu.

Il n'est pas difficile de comprendre que la possession de l'une des technologies d'avenir les plus prometteuses est en jeu. Le marché des solutions médicales pour la guérison des maladies et l'amélioration de la génétique humaine est estimé à des milliards de dollars, et chacun veut s'emparer d'une plus grande part du gâteau. La bataille entre les esprits brillants et les puissantes sociétés qui les soutiennent est hérissée d'accusations de fraude, de trahison et de violation de la morale. C'est un drame qui évolue sur les plans éthique, juridique et financier. Grâce à des entretiens avec d'éminentes personnalités du monde de la biotechnologie, vous pouvez vous faire une idée de la direction que prennent les choses.

StoryShot #6 : Les dilemmes éthiques liés à CRISPR doivent être pris au sérieux

La modification de notre génome ouvre des perspectives infinies pour améliorer la santé et le bien-être de l'homme. Ne saisirions-nous pas cette opportunité si nous pouvions guérir la schizophrénie ou le sida en modifiant simplement quelques éléments de notre code ? 

La technologie basée sur les particularités des bactéries offre des perspectives d'applications médicales dans plus de 20 domaines. Elle possède le potentiel de guérir le cancer, la cécité, l'athérosclérose et de nombreuses autres affections que nous souhaitons ne jamais rencontrer. CRISPR semble être une aubaine pour aplanir nos imperfections, mais le diable se cache toujours dans les détails. Et si nos imperfections disparaissaient avec quelque chose de vital pour notre humanité ? Et si nous perdions notre compassion, notre sympathie et notre sagesse avec les morceaux de code que nous avons l'intention de supprimer ? 

Même si nous poursuivons un objectif noble en interférant avec la structure de l'ADN humain, les questions éthiques restent d'actualité. Isaacson parle de He Jiankui, le pionnier chinois de la fabrication de bébés sur mesure. En répondant aux critiques de Doudna sur ses manipulations du code génomique des jumelles Lulu et Nana, il a souligné que son but était de les protéger d'une éventuelle infection par le VIH. Les personnes séropositives sont stigmatisées en Chine, et il voulait simplement donner aux jumelles la chance d'une vie meilleure. 

Si nous résolvons le problème des maladies et des affections potentiellement mortelles, nous en rencontrerons un autre : "Est-il acceptable de fabriquer des bébés sur mesure ?" Les informations que portent nos gènes nous donnent probablement la diversité dont nous avons besoin. Si l'on supprime ou modifie quelque chose dans notre code, il y a des chances que nous perdions cette diversité. De plus, les particularités de notre code peuvent être simultanément des méchants et des héros. Les scientifiques ont établi que le code qui est à l'origine de l'anémie falciforme aide à combattre la malaria. Se pourrait-il que la suppression d'une mauvaise chose entraîne des problèmes encore plus importants ? Quelles sont les limites entre besoins essentiels et abus, et comment ne pas les franchir ? Ce livre tente, sinon de répondre à ces questions, du moins de nous offrir des pistes de réflexion.

StoryShot #7 : CRISPR peut créer des problèmes de sélectivité et d'inégalité

Le livre soulève de nombreuses autres questions éthiques et morales. Si nous pouvons guérir l'humanité, par où commencer ? La technologie CRISPR coûte en pratique un million de dollars, voire plus. Cela signifie-t-il que seuls les riches en bénéficieront ? Comment pouvons-nous décider qui recevra son traitement et qui sera contraint de continuer à vivre avec sa maladie ?

Après tout, si nous trouvons une solution pour lutter contre les maladies les plus graves, cela ne signifie pas que les porteurs eux-mêmes voudront introduire un changement dans leur vie. The Code Breaker cite un homme atteint de drépanocytose. Bien que la maladie ait affecté sa vie, son impact n'est pas exclusivement négatif. Il a appris la patience et une vision positive de la vie, et il ne voudrait pas la perdre. Par conséquent, si on lui proposait un traitement pour sa maladie, il refuserait.

Il est facile de comprendre pourquoi tant de personnes acceptent avec grâce leurs imperfections. Les défis forgent le caractère. Roosevelt aurait-il été le Roosevelt que nous connaissons s'il n'avait jamais été exposé à la polio ? Et Miles Davis ?

StoryShot #8 : Le monde utilise CRISPR pour lutter contre le COVID-19

CRISPR pourrait devenir notre arme principale dans la lutte contre le problème le plus urgent au moment où nous écrivons ces lignes, c'est-à-dire la pandémie de COVID-19. Isaacson a pris le temps d'expliquer le fonctionnement du virus et comment il s'est propagé jusqu'à atteindre des proportions pandémiques. Des laboratoires ont travaillé sur un vaccin de pointe à ARNm, construit en modifiant les gènes du virus COVID-19. De nombreuses personnes s'inquiètent du fait que le vaccin pourrait également modifier leurs gènes. The Code Breaker tente de répondre à leurs questions brûlantes concernant le virus et la manière de le vaincre.

StoryShot #9 : Nous devons être capables d'inverser CRISPR

Des scientifiques comme M. Doudner sont en train de mettre au point des moyens de s'attaquer à CRISPR si les choses tournent mal. Bien que cette technologie ait un potentiel énorme, nous ne savons toujours pas comment le fait de modifier le code génétique d'une certaine manière aura un impact sur d'autres variables génétiques. Nous ne pouvons pas fermer les yeux sur le fait que certains individus peuvent utiliser la technologie CRISPR à des fins maléfiques. C'est pourquoi il est aussi important de comprendre comment inverser CRISPR que de poursuivre le développement de cette technologie.

Résumé final et critique de The Code Breaker

The Code Breaker de Walter Isaacson est une lecture fascinante sur la percée de l'édition de gènes et les personnes qui l'ont rendue possible. Bien qu'il aborde un sujet complexe, le style captivant d'Isaacson et l'utilisation d'un langage simple rendent le livre facile à comprendre. Si vous aimez entendre parler de la figure des femmes dans des domaines historiquement dominés par les hommes, ou si vous souhaitez en savoir plus sur la façon dont les découvertes scientifiques remarquables sont faites, The Code Breaker mérite d'être lu.

Classement

Nous attribuons à The Code Breaker la note de 4,3/5.

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Note de l'éditeur : Cet article a été publié pour la première fois en avril 2021. Il a été mis à jour le 29 décembre 2021.

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