Jennifer Doudna, la edición genética y el futuro de la raza humana

La vida es muy ajetreada. Tiene El rompedor de códigos ¿ha estado acumulando polvo en su estantería? En lugar de ello, recoja ahora las ideas clave.

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Descargo de responsabilidad: Este es un resumen y análisis no oficial. Por favor, consulte a un profesional antes de intentar experimentar con la edición de genes.

La perspectiva de Walter Isaacson

Walter Isaacson es historiador, periodista y biógrafo proclamado. Actualmente es profesor de Historia en Tulane y socio asesor de Perella Weinberg Partners, una empresa de asesoramiento financiero. Entre sus anteriores cargos figuran el de director general del Instituto Aspen, presidente de la CNN y editor de la revista TIME. 

En los círculos literarios, Isaacson es conocido por sus esfuerzos biográficos. Es el autor de las biografías más vendidas de Steve Jobs, Albert Einstein, Benjamin Franklin y Leonardo da Vinci.

Introducción

El rompedor de códigos es una fascinante oda a los científicos que hicieron notables descubrimientos sobre nuestro genoma. Se centra en Jennifer Doudna, que recibió el Premio Nobel de Química en 2020, y en su colega, la microbióloga Emmanuelle Charpentier. Aunque la pionera de la edición genética, ganadora del Nobel, es la figura central de esta publicación, Isaacson ofrece una mirada a otros científicos, sus descubrimientos y cómo pueden cambiar nuestras vidas. Según Isaacson y la comunidad científica, los descubrimientos de Doudna prometen curar muchas enfermedades mortales. 

Bill Gates eligió The Code Breaker como uno de sus 5 libros favoritos de 2021.

StoryShot #1: La doble hélice cambió la vida de Jennifer Doudna

El primer trimestre de The Code Breaker ofrece una breve biografía de Jennifer Doudna. De niña, encontró su aspiración en el aprendizaje y la educación. Cuando estaba en sexto curso, comprendió que quería relacionar su vida con la química y la genética. Un día llegó a casa del colegio y encontró un libro titulado "La doble hélice", de James Watson. La niña pensó que era un libro de detectives y lo dejó a un lado. Unas semanas después, decidió darle una oportunidad. Aunque no era el libro que ella imaginaba, resultó ser un libro de detectives de alguna manera. 

La Doble Hélice hablaba de personas que intentaban desentrañar los últimos misterios de la vida humana. La aventura para desentrañar nuestro ADN estaba cargada de personajes fascinantes, asociaciones fructíferas y contención. El libro se convirtió en una inspiración para que la pequeña Jennifer se convirtiera en científica. Al crecer, le dijeron que "las mujeres no se hacen científicas". A pesar de las muchas dificultades, Doudna consiguió establecerse como bioquímica. Con el tiempo, desveló el misterio que quedaba sin resolver en La doble hélice.

StoryShot #2: La edición genética CRISPR se utiliza para curar el cáncer, crear vacunas y bebés de diseño

CRISPR es el notable descubrimiento que hicieron Doudna y sus colegas. CRISPR son las siglas de Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats. Es un sistema que las bacterias han utilizado durante milenios para combatir los virus. Cuando un virus ataca a las bacterias, éstas recuerdan una parte de su código. Si el virus vuelve más tarde, la bacteria puede utilizar el conocimiento de su código para enfrentarse al virus. Este mecanismo es esencial para que los organismos vivos desarrollen inmunidad contra los virus a los que se enfrentaron anteriormente. Esto es lo que necesitamos para derrotar al COVID-19 y a muchas pandemias futuras. De hecho, en lugar de simplemente darnos inmunidad, CRISPR puede destruir el virus. Esto significa que la biotecnología nos permite combatir nuevos virus y sus mutaciones. Con el tiempo, los científicos necesitarán sólo unos días para recodificar CRISPR.

El descubrimiento de Doudna se está aplicando ahora en una vacuna contra el COVID-19. También se ha probado para curar el cáncer y varias enfermedades genéticas, como la anemia de células falciformes. Además, CRISPR tiene el potencial de seleccionar, mejorar o suprimir ciertos rasgos genéticos en los embriones. En 2018, la tecnología ayudó a crear el primer "bebés de diseño" con una inmunidad incorporada al VIH, aunque esto provocó una respuesta negativa masiva y llevó a su creador a la cárcel.

StoryShot #3: El descubrimiento de CRISPR fue el resultado del trabajo de un equipo internacional

El hecho de que la autora se centre en la contribución de Doudna al descubrimiento de CRISPR da a la historia un ligero sesgo estadounidense. Al mismo tiempo, la propia Premio Nobel destaca la importancia del trabajo en equipo. Su equipo internacional está formado por personas de toda Europa, y las similitudes que comparten (culturales, por ejemplo) ayudaron a impulsar la sinergia del grupo. 

Aunque el avance de CRISPR está fuertemente asociado al trabajo de los científicos estadounidenses, el autor señala que la convergencia no debe ser ignorada. Hace una analogía con el radar y la bomba atómica. Estos inventos se consideran estadounidenses, pero lo cierto es que otros países realizaron sus investigaciones en el mismo campo y aproximadamente al mismo tiempo. Incluso señala que los refugiados de Europa y sus conocimientos ayudaron a construir la bomba atómica. Lo mismo ocurrió con CRISPR y otros descubrimientos en química y biotecnología. En general, es un producto de la colaboración, y la mayoría de los que participaron en él permanecieron en la sombra, al menos desde el punto de vista público.

StoryShot #4: La revolución biotecnológica es el futuro

Isaacson señala que ha escrito biografías sobre algunas de las personas más influyentes del ámbito tecnológico, como Steve Jobs. La tecnología informática ha sido el sector más influyente en las últimas tres o cuatro décadas. Dicho esto, el autor cree que el futuro es la biotecnología. En lugar de limitarse a codificar microchips, será posible codificar nuestro ADN o una vacuna para luchar contra pandemias como la COVID-19.

La revolución tecnológica aporta mucha inversión a los laboratorios e institutos. Al mismo tiempo, muchos aspirantes trabajan desde sus garajes y dormitorios, como hizo Mark Zuckerberg con Facebook. Mientras que la era de Internet engendró a los ciberpiratas, los nuevos logros de la biotecnología pueden dar lugar a los biopiratas. La preocupación aquí es que el biohacking es mucho más peligroso que el ciberhacking. Por ejemplo, ya hay individuos que alteran su masa muscular y desarrollan vacunas de ADN para el Coronavirus desde la comodidad de sus hogares. El ejemplo más notable de esto es Josiah Zayner. Josiah Zayner es un antiguo científico de la NASA y biohacker que proporciona kits CRISPR para que el público pueda experimentar con la edición del ADN bacteriano. 

A pesar de los riesgos, Isaacson cree que aquellos que están lo suficientemente locos como para creer que pueden cambiar el mundo suelen ser los que lo hacen. Así que, aunque a los científicos investigadores no les guste la ciencia ciudadana, uno de estos científicos aficionados puede convertirse en la versión biotecnológica de Steve Jobs.

También hay una fantástica oportunidad para las empresas de esta zona. Boston es el lugar con más hospitales de investigación per cápita. Por eso no es de extrañar que Kendall Square, en Cambridge, se esté convirtiendo en el nuevo Silicon Valley.

StoryShot #5: Hay una guerra de patentes sobre CRISPR

Doudna y su equipo no son los únicos en encontrar soluciones de edición del genoma. Los laboratorios de la competencia también tienen mucho que ofrecer. Aunque la competencia es la madre del progreso, ha provocado una importante batalla de patentes. Jennifer Doudna y sus compañeros de la Universidad de California, Berkeley, están en la esquina roja del combate de patentes. Feng Zhang y compañía, del Instituto Broad de Harvard/MIT, están en la esquina azul.

No es difícil ver que está en juego la propiedad de una de las tecnologías más prometedoras del futuro. El mercado de soluciones médicas para curar enfermedades y mejorar la genética humana se estima en miles de millones de dólares, y todo el mundo quiere hacerse con una parte mayor del pastel. La batalla entre las mentes brillantes y las poderosas corporaciones que las respaldan está llena de acusaciones de fraude, traición y violaciones de la conducta moral. Es un drama que se desarrolla a nivel ético, legal y financiero. A través de entrevistas con eminentes personalidades de la biotecnología, se puede conocer la dirección que están tomando las cosas.

StoryShot #6: Los dilemas éticos sobre CRISPR deben tomarse en serio

Modificar nuestro genoma abre un sinfín de perspectivas para mejorar la salud y el bienestar de los seres humanos. ¿No aprovecharíamos la oportunidad si pudiéramos curar la esquizofrenia o el sida simplemente cambiando algunas cosas de nuestro código? 

La tecnología basada en las peculiaridades de las bacterias tiene perspectivas de aplicación médica en más de 20 áreas. Posee el potencial de curar el cáncer, la ceguera, la aterosclerosis y muchas otras afecciones que desearíamos no encontrar nunca. CRISPR parece un regalo del cielo para suavizar nuestras imperfecciones, pero el diablo siempre está en los detalles. ¿Y si nuestras imperfecciones desaparecen con algo vital para nuestra humanidad? ¿Y si perdemos nuestra compasión, simpatía y sabiduría con los trozos de código que pretendemos eliminar? 

Aunque persigamos un objetivo noble al interferir en la estructura del ADN humano, las cuestiones éticas siguen siendo un tema de actualidad. Isaacson habla de He Jiankui, el pionero chino en la creación de bebés de diseño. Al responder a las críticas de Doudna sobre sus manipulaciones con el código del genoma de las gemelas Lulu y Nana, señaló que su propósito era protegerlas de una posible infección por VIH. Las personas seropositivas están estigmatizadas en China, y él simplemente quería dar a las gemelas la oportunidad de una vida mejor. 

Si resolvemos el problema de las enfermedades y las afecciones mortales, nos enfrentaremos a otro: "¿Está bien "fabricar" bebés de diseño?" La información que llevan nuestros genes probablemente nos da la diversidad que necesitamos. Si se elimina o modifica algo de nuestro código, existe la posibilidad de que perdamos esta diversidad. Además, las peculiaridades de nuestro código pueden ser villanos y héroes simultáneamente. Los científicos han establecido que el código que es la causa de la anemia falciforme ayuda a combatir la malaria. ¿Podría ser que la eliminación de algo malo causara problemas aún más importantes? ¿Cuáles son los límites entre las necesidades esenciales y el abuso, y cómo no cruzarlos? El libro intenta, si no responder a estas preguntas, al menos ofrecernos elementos de reflexión.

StoryShot #7: CRISPR puede crear problemas de selectividad y desigualdad

El libro plantea muchas otras cuestiones éticas y morales. Si podemos curar a la humanidad, ¿por dónde empezamos? La tecnología CRISPR cuesta en la práctica un millón de dólares, o incluso más. ¿Significa esto que sólo los ricos se beneficiarán de ella? ¿Cómo podemos decidir quién recibirá su tratamiento y quién se verá obligado a seguir viviendo con su enfermedad?

Al fin y al cabo, si llegamos a una solución para combatir las enfermedades más graves, eso no significa que los propios portadores quieran introducir sus vidas en el cambio. The Code Breaker cita a un hombre con anemia falciforme. Aunque la enfermedad afectó a su vida, su impacto no es exclusivamente negativo. Aprendió a tener paciencia y una visión positiva de la vida, y no querría perderla. Por eso, si le ofrecieran un tratamiento para su enfermedad, lo rechazaría.

Es fácil ver por qué tantos aceptan con gracia sus imperfecciones. Los retos forjan el carácter. ¿Habría sido Roosevelt el Roosevelt que conocemos si no hubiera estado expuesto a la polio? ¿Y Miles Davis?

StoryShot #8: El mundo utiliza CRISPR para combatir el COVID-19

CRISPR podría convertirse en nuestra principal arma en la lucha contra el problema más acuciante en el momento de escribir este artículo, es decir, la pandemia de COVID-19. Isaacson se tomó el tiempo de explicar cómo funciona el virus y cómo se extendió hasta alcanzar proporciones pandémicas. Los laboratorios han trabajado en la vanguardista vacuna de ARNm, construida a partir de la modificación de los genes del virus COVID-19. A muchas personas les preocupa que la vacuna pueda cambiar también sus genes. The Code Breaker trata de responder a sus preguntas candentes sobre el virus y cómo vencerlo.

StoryShot #9: Tenemos que ser capaces de revertir CRISPR

Científicos como Doudner están desarrollando formas de atajar CRISPR si las cosas van mal. Aunque esta tecnología tiene un tremendo potencial, todavía no sabemos cómo cambiar el código genético de una manera afectará a otras variables genéticas. No podemos hacer oídos sordos al hecho de que algunos individuos puedan utilizar la tecnología CRISPR para el mal. Por eso, entender cómo revertir CRISPR es tan importante como seguir desarrollando esta tecnología.

Resumen final y crítica de The Code Breaker

The Code Breaker, de Walter Isaacson, es una lectura fascinante sobre el avance de la edición genética y las personas que lo hicieron posible. Aunque toca un tema complejo, el cautivador estilo narrativo de Isaacson y el uso de un lenguaje no especializado hacen que el libro sea fácil de entender. Si le gusta conocer la figura de las mujeres en campos históricamente dominados por los hombres, o le gustaría saber más sobre cómo se hacen los descubrimientos científicos notables, The Code Breaker es digno de mención.

Clasificación

Calificamos The Code Breaker con un 4,3/5.

¿Cómo calificaría el libro de Walter Isaacson?

Nota del editor: Este artículo se publicó por primera vez en abril de 2021. Fue actualizado el 29 de diciembre de 2021.

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