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Martin Luther King, Jr. (nacido Michael King, Jr.; 15 de enero de 1929 - 4 de abril de 1968) fue un pastor estadounidense, activista, humanitario y líder del Movimiento por los Derechos Civiles de los afroamericanos. Fue conocido por mejorar los derechos civiles mediante la desobediencia civil no violenta, basada en sus creencias cristianas. Dado que era doctor y pastor, a veces se le llama Reverendo Doctor Martin Luther King Jr. (abreviatura: el Rev. Dr. King), o simplemente Dr. King. También se le conoce por sus iniciales MLK.

King se esforzó por hacer entender a la gente que no sólo los negros, sino que todas las razas debían recibir siempre el mismo trato que los blancos. Pronunció discursos para animar a los afroamericanos a protestar sin utilizar la violencia.

Liderados por el Dr. King y otros, muchos afroamericanos utilizaron estrategias no violentas y pacíficas para luchar por sus derechos civiles. Estas estrategias incluían sentadas, boicots y marchas de protesta. A menudo eran atacados por policías blancos o por personas que no querían que los afroamericanos tuvieran más derechos. Sin embargo, por mucho que les atacaran, el Dr. King y sus seguidores nunca se defendieron.

King también ayudó a organizar la Marcha sobre Washington de 1963, donde pronunció su discurso "Tengo un sueño". Al año siguiente, ganó el Premio Nobel de la Paz.

King luchó por la igualdad de derechos desde el inicio del boicot a los autobuses de Montgomery en 1955 hasta que fue asesinado por James Earl Ray en abril de 1968.

Vida temprana

Martin Luther King nació en Atlanta, Georgia, el 15 de enero de 1929. Aunque en su partida de nacimiento aparecía el nombre de "Michael", más tarde se cambió por el de Martin Luther en honor al reformador alemán Martin Luther.

Mientras King crecía, todo en Georgia estaba segregado, 70 años después de que la Confederación fuera derrotada y los negros fueran separados de los blancos. Esto significaba que los negros y los blancos no podían ir a las mismas escuelas, usar los mismos baños públicos, comer en los mismos restaurantes, beber en las mismas fuentes de agua o incluso ir a los mismos hospitales. Todo estaba separado. Sin embargo, los hospitales, escuelas y otros lugares de los blancos solían ser mucho mejores que los lugares a los que se permitía ir a los negros.

A los 6 años, King sufrió por primera vez la discriminación (ser tratado peor que un blanco por ser negro). Lo enviaron a una escuela de negros, y a un amigo blanco lo enviaron a una escuela de blancos.

Una vez, cuando tenía 14 años, King ganó un concurso con un discurso sobre los derechos civiles. Cuando volvía a casa en un autobús, le obligaron a ceder su asiento y a permanecer de pie durante el trayecto para que una persona blanca pudiera sentarse. En aquella época, los blancos eran considerados más importantes que los negros. Si un blanco quería un asiento, podía quitárselo a cualquier afroamericano. King dijo más tarde que tener que ceder su asiento le hizo "la mayor rabia que he tenido en mi vida".

Educación

King asistió a escuelas segregadas en Georgia, y terminó la escuela secundaria a los 15 años. Fue al Morehouse College de Georgia, donde habían ido su padre y su abuelo. Tras graduarse en la universidad en 1948, King decidió que no era exactamente el tipo de persona que debía unirse a la Iglesia Bautista. No estaba seguro de qué tipo de carrera quería. Pensó en ser médico o abogado. Decidió no hacer ninguna de las dos cosas y se unió a la Iglesia Bautista.

King fue a un seminario en Pensilvania para convertirse en pastor. Mientras estudiaba allí, King conoció los métodos no violentos utilizados por Mahatma Gandhi contra el Imperio Británico en la India. King estaba convencido de que estos métodos no violentos ayudarían al movimiento por los derechos civiles.

Finalmente, en 1955, King se doctoró en la Facultad de Teología de la Universidad de Boston.

Trabajo de derechos civiles

Boicot a los autobuses de Montgomery

King comenzó su activismo por los derechos civiles en 1955. En esa época, lideró una protesta contra la forma en que los negros eran segregados en los autobuses. Tenían que sentarse en la parte trasera del autobús, separados de los blancos. Dijo a sus partidarios, y a la gente que estaba en contra de la igualdad de derechos, que la gente sólo debía utilizar medios pacíficos para resolver el problema.

King fue elegido presidente de la Montgomery Improvement Association (MIA), creada durante el boicot. Rosa Parks dijo más tarde: "El Dr. King fue elegido en parte porque era relativamente nuevo en la comunidad y por tanto [no] tenía enemigos". King acabó convirtiéndose en un importante líder del boicot, haciéndose famoso en todo el país y ganándose muchos enemigos.

King fue detenido por iniciar un boicot. Se le impuso una multa de $500, más $500 de gastos judiciales. Su casa fue bombardeada. Otras personas relacionadas con el MIA también fueron amenazadas. Sin embargo, en diciembre de 1956, se puso fin a la segregación en los autobuses de Montgomery. La gente podía sentarse donde quisiera en los autobuses.

Después del boicot a los autobuses, King y Ralph Abernathy crearon la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC). El grupo decidió que sólo utilizaría la no violencia. Su lema era "No se debe dañar ni un pelo de la cabeza de una persona". La SCLC eligió a King como presidente.

Marcha en Washington

En 1963, King ayudó a planificar la Marcha sobre Washington por el Empleo y la Libertad. Esta fue la mayor protesta por los derechos humanos en la historia de Estados Unidos. El 28 de agosto de 1963, unas 250.000 personas marcharon desde el Monumento a Washington hasta el Monumento a Lincoln. Luego escucharon hablar a los líderes de los derechos civiles. King fue el último orador. Su discurso, llamado "Tengo un sueño", se convirtió en uno de los discursos sobre derechos civiles más famosos de la historia. King habló de su sueño de que un día los blancos y los negros fueran iguales.

Ese mismo año, el gobierno de Estados Unidos aprobó la Ley de Derechos Civiles. Esta ley ilegalizó muchos tipos de discriminación contra los negros. La Marcha sobre Washington dejó claro al gobierno de Estados Unidos que tenía que tomar medidas en materia de derechos civiles, y ayudó a que se aprobara la Ley de Derechos Civiles.

Premio Nobel

En 1964, King recibió el Premio Nobel de la Paz. Al entregarle el premio, el presidente del Comité Nobel dijo:

Hoy, ahora que la humanidad [tiene] la bomba atómica, ha llegado el momento de dejar de lado las armas y los armamentos y escuchar el mensaje que Martin Luther King nos ha dado[:] "La elección es la no violencia o la no existencia"....

[King] es la primera persona del mundo occidental que nos ha demostrado que se puede luchar sin violencia. Es el primero en hacer realidad el mensaje del amor fraternal en el curso de su lucha, y ha llevado este mensaje a todos los hombres, a todas las naciones y razas.

Derecho de voto

King y muchos otros empezaron entonces a trabajar en el problema del racismo en el voto. En aquella época, muchos de los estados del Sur tenían leyes que hacían muy difícil o imposible el voto de los afroamericanos. Por ejemplo, hacían que los afroamericanos pagaran impuestos adicionales, pasaran exámenes de lectura o de la Constitución. Los blancos no tenían que hacer estas cosas.

En 1963 y 1964, los grupos de derechos civiles de Selma, Alabama, habían intentado inscribir a los afroamericanos para que votaran, pero no lo habían conseguido. En ese momento, el 99% de las personas inscritas para votar en Selma eran blancas. Sin embargo, los trabajadores del gobierno que inscribieron a los votantes eran todos blancos. Se negaron a inscribir a los afroamericanos. En enero de 1965, estos grupos de derechos civiles pidieron ayuda a King y al SCLC. Juntos, empezaron a trabajar por el derecho al voto. Sin embargo, al mes siguiente, un hombre afroamericano llamado Jimmie Lee Jackson fue abatido por un agente de policía durante una marcha pacífica. Jackson murió. Muchos afroamericanos estaban muy enfadados.

El SCLC decidió organizar una marcha de Selma a Montgomery. Al caminar 54 millas (87 kilómetros) hasta la capital del estado, los activistas esperaban mostrar lo mucho que los afroamericanos querían votar. También querían demostrar que no dejarían que el racismo o la violencia les impidieran conseguir la igualdad de derechos.

La primera marcha fue el 7 de marzo de 1965. Los agentes de policía, y las personas que habían elegido para ayudarles, atacaron a los manifestantes con porras y gases lacrimógenos. Amenazaron con tirar a los manifestantes del puente Edmund Pettus. Diecisiete manifestantes tuvieron que ir al hospital y otros 50 resultaron heridos. Este día pasó a llamarse Domingo Sangriento. Las imágenes y las películas de los manifestantes golpeados dieron la vuelta al mundo, en los periódicos y en la televisión. Ver estas cosas hizo que más gente apoyara a los activistas de los derechos civiles. La gente vino de todos los Estados Unidos para marchar con los activistas. Uno de ellos, James Reeb, fue atacado por los blancos por apoyar los derechos civiles. Murió el 11 de marzo de 1965.

Finalmente, el presidente Lyndon B. Johnson decidió enviar soldados del Ejército de Estados Unidos y de la Guardia Nacional de Alabama para proteger a los manifestantes. Del 21 al 25 de marzo, los manifestantes recorrieron la "Jefferson Davis Highway" desde Selma hasta Montgomery. Encabezados por King y otros líderes, 25.000 personas entraron en Montgomery el 25 de marzo. Pronunció un discurso titulado "¿Cuánto tiempo? No mucho" en el Capitolio del Estado de Alabama. Dijo a los manifestantes que no pasaría mucho tiempo antes de que tuvieran igualdad de derechos, "porque el arco del universo moral es largo, pero se inclina hacia la justicia".

El 6 de agosto de 1965, Estados Unidos aprobó la Ley de Derecho al Voto. Esta ley hizo ilegal impedir que alguien votara por su raza.

Trabajo posterior

Después de esto, King siguió luchando contra la pobreza y la guerra de Vietnam.

Asesinato

King se había ganado enemigos al trabajar por los derechos civiles y convertirse en un líder tan poderoso. El Ku Klux Klan hizo lo que pudo para dañar la reputación de King, especialmente en el Sur. La Oficina Federal de Investigación (FBI) vigiló de cerca a King. Intervinieron sus teléfonos, su casa y los teléfonos y casas de sus amigos.

El 4 de abril de 1968, King estaba en Memphis, Tennessee. Tenía previsto encabezar una marcha de protesta para apoyar a los trabajadores de la basura que estaban en huelga. A las 6:01 de la tarde, King recibió un disparo mientras estaba en el balcón de su habitación de motel. La bala entró por su mejilla derecha y recorrió su cuello. Cortó las venas y arterias más grandes del cuello de King antes de detenerse en su hombro.

King fue trasladado al Hospital St. Joseph. Su corazón se había detenido. Los médicos le abrieron el pecho y trataron de hacer que su corazón volviera a bombear. Sin embargo, no pudieron salvar la vida de King. Murió a las 7:05 de la tarde.

La muerte de King provocó disturbios en muchas ciudades.

En marzo de 1969, James Earl Ray fue declarado culpable del asesinato de King. Fue condenado a 99 años de prisión. Ray murió en 1998.

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